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Gambia: Siglo XVI.

Por razones obvias toda la historia antigua es compartida con Senegal. Es a raiz de la etapa colonial cuando empiezan a verse diferencias.

El descubrimiento europeo de Gambia comenzó en el siglo XV, con el impulso hacia la exploración por el príncipe portugués Enrique el Navegante. En 1446, el capitán portugués Nuno Tristao estableció contacto con los habitantes de Cabo Verde e hizo un tratado de comercio y amistad con ellos. Cada año siguiente, se enviaban barcos desde Portugal para comerciar con ellos. A través de ellos, llegó a Enrique el Navegante información sobre que las orillas del río arrojaron grandes cantidades de oro.

En 1455, Enrique indujo a un veneciano llamado Luiz de Cadamosto a tomar una sola nave en una expedición en busca del río. Más tarde en el mismo año, envió a un comerciante genovés llamado Antoniotto Usodimare con dos barcos en la misma misión. Los dos unieron fuerzas cerca de Cabo Verde y, al mantenerse cerca de la costa, encontraron fácilmente la desembocadura del río Gambia.

Llegaron al río Gambia en 1455 y avanzaron un poco río arriba. Repitieron el viaje al año siguiente, procediendo aguas arriba y tomando contacto con algunos de los jefes nativos. Cuando estaban cerca de la desembocadura del río, echaron el ancla en una isla donde uno de sus marineros, que previamente había muerto de fiebre, fue enterrado. Como su nombre era Andrew, llamaron a la isla St Andrew's Island.

Esta expedición fue seguida por los intentos portugueses de establecer un asentamiento en las orillas del río. Ningún asentamiento llegó a alcanzar un tamaño significativo, y muchos de los colonos se casaron con los nativos mientras mantenían la vestimenta y las costumbres portuguesas y profesaban el cristianismo. Las comunidades de ascendencia portuguesa continuaron existiendo en Gambia hasta el siglo XVIII y existían iglesias portuguesas en San Domingo, Geregia y Tankular en 1730. Un asentamiento portugués adicional río arriba estaba en Setuku cerca de Fattatenda. A fines del siglo XVI, el Imperio Songhai, bajo constante asalto de Portugal, colapsó. El nombre Gambia proviene de la palabra portuguesa para comercio, cambio.

Después de que Felipe II confiscara el trono portugués en 1580, varios portugueses buscaron refugio en Inglaterra. Uno de estos refugiados, Francisco Ferreira, dirigió dos barcos ingleses a Gambia en 1587 y regresó con una carga rentable de pieles y marfil. En 1588, António, Prior de Crato, que tenía un derecho al trono de Portugal, vendió a comerciantes de Londres y Devon el derecho exclusivo de comerciar entre los ríos Senegal y Gambia. Esta concesión fue confirmada a los beneficiarios por un período de diez años por cartas patentes de la reina Isabel I. Los comerciantes enviaron varios barcos a la costa, pero, debido a la hostilidad portuguesa, no se aventuraron más al sur que Joal: 30 millas al norte de la desembocadura del río Informaron que Gambia era "un río de comercio secreto y riquezas ocultas por los portugueses".