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Gambia: Siglo XVIII.

A.     ROYAL AFRICAN COMPANY.

En las guerras con Francia después de la Revolución Gloriosa, James Fort fue capturado en cuatro ocasiones por los franceses, en 1695, 1702, 1704 y 1708. Sin embargo, Francia no hizo ningún intento por ocupar el fuerte permanentemente. En el Tratado de Utrecht en 1713, los franceses reconocieron el derecho de los ingleses a la isla James y sus asentamientos en el río Gambia. Uno de los resultados de estas guerras fue un brote de piratería a lo largo de la costa de África occidental. El comercio inglés en Gambia sufrió mucho por los esfuerzos de los piratas. En 1719, un pirata, Howel Davis, capturó James Fort. En 1721, parte de la guarnición del fuerte se amotinó bajo el liderazgo del Capitán John Massey, se apoderó de uno de los barcos de la compañía y se convirtió en pirata. Finalmente, en 1725, James Fort fue dañado extensamente por una explosión accidental de pólvora.

Después de estos incidentes, la Royal African Company disfrutó de 20 años de prosperidad. Las fábricas se establecieron tan lejos río arriba como Fattatenda y en otros lugares y se llevó a cabo un comercio bastante considerable con el interior de África. Sin embargo, a pesar de un subsidio anual del gobierno británico para el mantenimiento de sus fuertes, la Royal African Company se vio envuelta en serias dificultades financieras. En 1749, se descubrió que James Island estaba "en una condición muy miserable". En el año siguiente, se informó que la guarnición de James Fort había sido reducida por enfermedad de 30 hombres a entre cinco y ocho, y que, con todos los oficiales muertos, un soldado común había tenido éxito al comando.

En torno a 1750, la posición se había vuelto crítica y se aprobó una Ley del Parlamento que despojaba a la Royal African Company de sus estatutos, sus fuertes y asentamientos a una nueva compañía, controlada por un comité de comerciantes. La Ley prohibía a la nueva compañía comerciar en su capacidad corporativa pero le permitía un subsidio anual para el mantenimiento de los fuertes. Se esperaba que esto evitaría las tendencias monopólicas del gobierno de una sociedad anónima y, al mismo tiempo, ahorraría al gobierno los gastos ocasionados por la creación de una administración pública colonial.

B.     COLONIA DE SENEGAMBIA.

En 1766, el fuerte y los asentamientos fueron tomados de esta nueva compañía por otra Ley del Parlamento y entregados a la Corona. Durante los siguientes 18 años, Gambia formó parte de la colonia de Senegambia. La sede del gobierno se encontraba en San Luis, en la desembocadura del río Senegal, y se nombró a un teniente gobernador para hacerse cargo de James Fort y los asentamientos de Gambia. En 1779, los franceses capturaron James Fort por quinta y última vez. En esta ocasión, demolieron con tanto éxito las fortificaciones que al final de la guerra se encontró imposible reconstruirlas. Además de un breve período posterior a las Guerras Napoleónicas, cuando la isla fue temporalmente ocupada por un puñado de soldados como un puesto de avanzada, James Island dejó de jugar ningún papel en la historia de Gambia.

En 1780, el corsario francés Senegal capturó cuatro buques que habían sido parte de la guarnición británica en Gorée enviados al Bintang Creek bajo el mando del comandante Houghton para obtener material de construcción. El corso Senegal, a su vez, fue capturado por el HMS Zephyr después de un enfrentamiento en Barra Point. En 1783, St Louis y Gorée fueron devueltos a Francia y Senegambia dejó de existir como colonia británica.

C.     ABANDONO.

Una vez más Gambia fue devuelta a la Royal African Company. Sin embargo, no intentaron administrar Gambia. En 1785, la isla de Lemain fue adquirida por el gobierno británico con el objetivo de establecer un asentamiento de convictos, pero no surgió nada del plan. Durante los siguientes treinta años, la influencia británica en Gambia se limitó a las operaciones de un pequeño número de comerciantes. Los asentamientos fueron establecidos por estos comerciantes a lo largo de las orillas del río. Entre estos asentamientos, el más importante probablemente fue Pisania. Este asentamiento, que ya estaba en funcionamiento en 1779, fue ocupado por el Dr. John Laidley y una familia con el nombre de Aynsley. Posteriormente, Laidley y los Aynsleys prestaron una ayuda inestimable al comandante Daniel Houghton en 1790, al parque Mungo en 1795 y 1805, y al comandante William Gray en 1818, en el curso de sus viajes al interior de África.