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Gambia: Siglo XVII.

A.     EXPLORACION INGLESA.

En 1612, un intento de los franceses de establecerse en Gambia terminó desastrosamente debido a la propagación de la enfermedad entre los colonos. Las cartas de patente que confirieron el derecho de comercio exclusivo con el río Gambia fueron concedidas posteriormente en 1598, 1618 y 1632 a otros aventureros ingleses, pero los ingleses no intentaron explorar hasta 1618. Una expedición ese año fue comandada por George Thomson y su objetivo era abrir el comercio con Tombuctú. Dejando sus barcos en Gassan, Thompson procedió con una pequeña partida en barcos hasta el río Neriko.

Durante su ausencia, la tripulación de su barco fue masacrada por los portugueses. Sin embargo, algunos de su grupo lograron regresar a Cabo Verde y luego a Inglaterra. Thomson permaneció en Gambia con siete compañeros, pero fue asesinado por uno de ellos en una disputa repentina.

Mientras tanto, una expedición de socorro había partido de Inglaterra bajo el mando de Richard Jobson, quien confiscó algunos barcos portugueses como represalia por la masacre de Gassan. Jobson también se dirigió a Neriko y posteriormente dio un recuento muy positivo de las oportunidades comerciales del río Gambia. Durante su expedición, Jobson rechazó los esclavos ofrecidos por un comerciante africano, Buckor Sano. Dijo que "éramos un pueblo que no manejaba esos productos, ni comprábamos ni veníamos, ni ninguno que tuviera nuestra propia forma". Sus protestas fueron notadas como "excepcionales" por Hugh Thomas. Sin embargo, tanto su expedición como la de Thompson habían ocasionado pérdidas significativas y un viaje posterior que realizó en 1624 demostró ser un fracaso total. Después de una pérdida de £ 5,000, los titulares de la patente no hicieron más intentos de explotar los recursos de Gambia, sino que limitaron su atención a la Costa de Oro.

En 1651, la Commonwealth, otorgó una patente a ciertos comerciantes londinenses que, en ese año y al año siguiente, enviaron dos expediciones al río Gambia y establecieron un puesto comercial en Bintang. Los miembros de la expedición continuaron hasta el descenso de Barakunda en busca de oro, pero el clima pasó factura. En 1652, el príncipe Ruperto del Rin entró en Gambia con tres naves Reales y capturó las naves de los titulares de la patente. Después de esta gran pérdida, abandonaron cualquier empresa adicional en Gambia.

B.     PERIODO COURLANDER.

Jacob Kettler, el duque de Courland, había obtenido en 1651 de varios jefes nativos la cesión de la isla de St Andrew y la tierra en Banyon Point (también conocido como Half-Die), Juffure y Gassan. Colonos, comerciantes y misioneros fueron enviados desde Courland y se construyeron fuertes en la isla de St Andrewy y en Banyon Point. Esto fue parte de un período en la historia de Courlander conocido como colonización de Couronian.

Los courlandeses creían que la posesión de estos territorios les daría control sobre el río y les permitiría cobrar peajes a todos aquellos que usaban el canal. Erigieron un fuerte construido con piedra arenisca local, designaron a un pastor luterano y colocaron los cañones en la isla para controlar los dos canales al norte y al sur. El plan era vender esclavos a la colonia en Tobago, pero esto no prosperó. En 1658, Kettler fue hecho prisionero por los suecos durante una guerra entre Suecia y Polonia. Como consecuencia, ya no se disponía de fondos para mantener las guarniciones y asentamientos en Gambia y, en 1659, el agente del duque de Courland en Ámsterdam celebró un acuerdo con la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales según el cual las posesiones del duque en Gambia se entregaron a la compañía.

En 1660, el fuerte de la isla de St Andrew fue capturado y saqueado por un corsario francés en servicio de Suecia. Los holandeses, a partir de entonces, abandonaron el fuerte y los Courlanders retomaron la posesión. Después de la Restauración de la monarquía inglesa en 1660, el interés inglés en Gambia se revivió debido a la existencia de una mina de oro en las partes altas del río. Se otorgó una nueva patente a varias personas que fueron tratadas como Royal Adventurers in Africa Company. Los más destacados entre ellos fueron James, Duque de York y el Príncipe Ruperto. Al final del año, los Aventureros enviaron una expedición a Gambia bajo el mando de Robert Holmes, quien había estado con el Príncipe Ruperto en Gambia en 1652.

Holmes llegó a la desembocadura del río a principios de 1661. Siguió ocupando Dog Island, que renombró como Charles Island, y estableció allí un fuerte temporal. El 18 de marzo de 1661, navegó hacia la isla de St Andrew y pidió al oficial a cargo de Courlander que se rindiera, amenazando con bombardear el fuerte si su solicitud era ignorada. Había solo siete europeos en la guarnición, y los courlandeses no tenían otra alternativa que someterse.

Al día siguiente, Holmes tomó posesión del fuerte, que pasó a llamarse James Fort en honor al Duque de York. Hubo un intento en 1662 por la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales para obtener la posesión del fuerte. En primer lugar, intentaron incitar a los nativos de Barra contra los ingleses, en segundo lugar ofrecieron sobornos a ciertos oficiales ingleses y, por último, intentaron bombardear el fuerte. Ninguno de estos esfuerzos tuvo éxito y los ingleses mantuvieron el control.

C.     CONTROL COMERCIAL.

Mientras tanto, el duque de Courland había presentado una protesta contra la toma de sus posesiones en tiempos de paz. El 17 de noviembre de 1664, después de negociaciones sobre el futuro de los territorios, cedió a favor de Carlos II todas las reclamaciones de sus posesiones africanas y a cambio le fue otorgada la isla de Tobago y el derecho de comerciar personalmente en el río Gambia. En 1667, los Aventureros Reales subarrendaron sus derechos entre Capes Blanco y Palmas a otro grupo de aventureros, que llegaron a ser conocidos como los Aventureros de Gambia. Debían explotar los ríos Gambia, Sierra Leona y Sherbro. Este grupo de aventureros disfrutaba de estos derechos durante solo un año, cuando, al vencimiento de su contrato de arrendamiento, volvieron a la Royal African Company, que había comprado los derechos y la propiedad de los Aventureros Reales seis años antes.

En 1677, los franceses arrebataron la isla de Gorée a los holandeses. Esto dio comienzo a un siglo y medio de lucha entre Inglaterra y Francia por la supremacía política y comercial en las regiones de Senegal y Gambia. En 1681, los franceses habían adquirido un pequeño enclave en Albreda, frente a la isla James. Excepto por un período corto, durante el cual los problemas con los nativos de Barra o las hostilidades con Inglaterra los obligaron a abandonar temporalmente el lugar, mantuvieron un punto de apoyo allí hasta 1857.